Enjambres de aviones y robots en lugar de agricultores; ¿ciencia ficción? No, es lo que promete el proyecto europeo Swarm Robotics for Agricultural Applications (SAGA), coordinado por el Istituto di Scienze e Tecnologie della Cognizione del Consiglio Nazionale delle Ricerche (Istc-Cnr) y presentado en Roma durante Maker Faire.

«La prueba para el primer prototipo de dron, programado para supervisar un campo y detectar la presencia de malas hierbas usando algoritmos de visión artificial, estará listo de aquí unos meses. Los drones podrán comunicarse para agregar y cartografiar las zonas en las que la intervención es más urgente. Su comportamiento es similar al de los enjambres de abejas cuando identifican zonas con más polen. De este modo, las intervenciones se pueden limitar a las zonas más problemáticas y, así, ahorrar dinero, reducir el impacto medioambiental e incrementar la producción», explica Vito Trianni, investigador del Istc-Cnr y coordinador del SAGA.

«Pronto, también será posible intervenir en plantas únicas directamente. Por ejemplo, los drones podrían estar equipados con microespráis. Los robots trabajarán en grupos para cubrir superficies más amplias. Además, podrán lidiar con las malas hierbas mecánicamente en lugar de químicamente, y así respaldarán también el cultivo ecológico».

A continuación, una entrevista en vídeo con el doctor Trianni

Aplicaciones en invernadero

Los invernaderos se usan mucho en Sicilia, en especial entre Siracusa y Agrigento. ¿Esta tecnología es aplicable a los invernaderos?

«Sin duda, lo será en el futuro y, de hecho, los enjambres de robots podrían ser muy importantes para los cultivos de invernadero. También es cierto que los invernaderos están estructurados, por lo que se podrían utilizar aparatos fijos de control y robots sobre raíles. Pero esto son detalles, esta tecnología es perfectamente acorde a las necesidades de invernadero».
Virus
En estos momentos, la zona mencionada está tratando de hacer frente al virus de Nueva Delhi (ToLCNDV), que está diezmando los cultivos de tomate y calabacín y provocando muchos problemas económicos y sociales.
A continuación, un vídeo sobre el desarraigo de las plantas afectadas
¿Cómo se pueden usar los drones en este caso?
«El virus de Nueva Delhi provoca que las hojas se amarilleen y se ricen. Estos elementos podrían ser reconocidos por los drones. Nuestra solución se puede adaptar a diferentes problemas gracias a las técnicas de visión artificial. Solo necesitamos instalar clasificadoras automáticas. También estamos pensando en utilizar redes neuronales profundas y aprendizaje profundo, es decir, el método usado para AlphaGo, el software utilizado por Google DeepMind».
Plantas afectadas por el virus en Vittoria.

«Tras identificar la enfermedad, un enjambre de drones o robots podría identificar y cartografiar los brotes para evitar la propagación del virus. Por supuesto, tendríamos que considerar si podría ser viable económicamente».

En el corazón de los drones hay un innovador hardware, fabricado por Avular, compañía holandesa que, a través de la Universidad de Wageningen, desarrolla algoritmos de visión artificial y control del dron para aplicaciones agrícolas.